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조직병리학이란

공주린 2025. 6. 8. 21:06

조직병리학이란 무엇인가? – 의학 진단의 최전선

현대 의학에서 정확한 진단은 치료만큼이나 중요합니다. 질병의 원인을 정확히 파악하고, 적절한 치료 방법을 선택하기 위해서는 '병'이 어떻게 생기고 어떤 변화를 일으키는지를 알아야 하죠. 여기서 중요한 역할을 하는 분야가 바로 **조직병리학(Anatomic Pathology)**입니다.

조직병리학은 인체의 조직을 현미경으로 관찰하여 질병의 유무와 성격을 판단하는 학문입니다. 생검(조직을 떼어내는 검사), 수술 후 절제된 장기, 자궁내막 소파술, 종양 제거 등 다양한 상황에서 채취된 조직을 분석함으로써 진단의 핵심 역할을 합니다.

1. 조직병리학의 정의

조직병리학은 주로 현미경 수준에서 조직을 관찰하는 학문으로, 세포 하나하나의 모양뿐만 아니라 세포들 사이의 관계, 조직 구조의 변화까지 평가합니다. 이를 통해 암, 염증, 감염, 자가면역질환 등 다양한 질병의 진단이 가능해집니다.

병리학은 크게 두 가지로 나뉩니다:

  • 세포병리학(Cytopathology): 세포 단독으로 분석 (예: 자궁경부 세포검사, 흡인세포검사)
  • 조직병리학(Histopathology): 조직 단위로 분석 (예: 유방 생검, 위암 수술 조직 등)

조직병리학은 이 중 후자에 해당하며, 보다 정밀하고 깊이 있는 정보를 제공합니다.

2. 조직병리학의 역할 – 진단의 ‘골든 스탠다드’

많은 사람들이 검사 결과를 ‘양성’ 또는 ‘악성’ 정도로만 구분한다고 생각하지만, 병리학은 그보다 훨씬 정교합니다. 예를 들어 종양 조직을 검사할 때 병리의사는 다음과 같은 사항들을 평가합니다.

  • 종양이 악성인지 양성인지
  • 암이라면 어떤 종류의 암인지 (예: 선암, 편평세포암 등)
  • 암세포의 분화도(Grade): 얼마나 정상 세포와 유사한지
  • 병변의 침범 정도: 주변 혈관, 림프절, 조직 침범 여부
  • **수술 경계면(Cutting margin)**에 암세포가 남아 있는지 여부

이러한 정보들은 외과의사, 내과의사, 종양학자들이 치료 방향을 결정하는 데 핵심적인 기준이 됩니다. 병리학적 진단 없이 치료를 시작하는 경우는 거의 없을 만큼 필수적인 과정입니다.

3. 조직병리검사는 어떻게 이루어질까?

조직병리학 검사는 다음과 같은 절차를 거칩니다:

① 조직 채취

환자의 몸에서 조직을 일부 떼어내는 단계입니다. 내시경 조직검사, 수술 절제, 피부 생검 등 다양한 방법이 사용됩니다.

② 고정(Fixation)

조직이 부패하거나 손상되지 않도록 포르말린 등의 고정액에 담가 보존합니다.

③ 절단(Sectioning)

고정된 조직을 파라핀 블록에 넣고, 0.3~0.5마이크로미터 두께로 얇게 절단합니다. 이 과정을 통해 슬라이드(유리판)에 조직이 얹히게 됩니다.

④ 염색(Staining)

가장 기본적인 염색은 H&E 염색(Hematoxylin & Eosin)입니다. 이를 통해 세포의 핵, 세포질, 조직 구조 등을 선명하게 관찰할 수 있습니다. 필요한 경우 면역조직화학염색(IHC), 특수염색 등이 추가됩니다.

⑤ 현미경 판독

병리과 전문의가 조직 슬라이드를 현미경으로 관찰하여 병리학적 소견을 기록합니다. 필요 시 동료 병리학자와 협진을 하거나, 추가 검사를 요청하기도 합니다.

⑥ 병리 보고서 발송

최종 진단 내용이 포함된 병리 보고서가 주치의에게 전달되며, 치료 계획 수립에 활용됩니다.

4. 병리과 의사의 하루

조직병리학은 환자와 직접 대면하지 않는 백그라운드 진료과로 여겨지기도 하지만, 실제로는 환자의 생사를 가르는 중요한 진단을 담당합니다.

병리과 의사의 하루는 보통 다음과 같이 흘러갑니다:

  • 슬라이드 판독 (하루 수십~수백 건)
  • 다학제 회의(Tumor board): 외과, 내과, 영상의학과 등과 함께 진단/치료 계획 논의
  • 수술 중 동결절편 검사(Frozen section): 수술 중 암 유무를 실시간으로 판단
  • 유전자 검사나 면역염색 결과 분석
  • 병리 보고서 작성 및 리뷰

이는 단순히 슬라이드만 보는 것이 아닌, 임상의와 협업하며 환자 개개인에 맞춘 의학적 결정을 함께 만들어가는 과정입니다.

5. 조직병리학의 가치 – 숨은 영웅

조직병리학은 환자가 보이지 않는 곳에서 일어나는 전투입니다. 외과의사가 암 덩어리를 제거하고, 항암내과의사가 약을 처방하더라도, 그 모든 결정은 결국 병리학자의 진단을 바탕으로 이루어집니다.

실제로 많은 환자들은 병리과의 존재를 모릅니다. 진단서에서 ‘조직검사 결과: 암’이라는 한 줄로만 표현되지만, 그 안에는 수십 년의 경험과 전문지식을 지닌 병리과 의사의 깊은 분석과 판단이 들어 있습니다.

6. 미래를 향한 조직병리학 – 디지털과 AI의 도전

최근에는 조직병리학도 디지털화되고 있습니다. 기존의 유리 슬라이드 대신, Whole Slide Imaging(WSI) 기술로 디지털 스캔이 가능해졌고, 이를 활용한 AI 분석 알고리즘도 상용화 단계에 들어섰습니다.

  • AI는 세포 구조를 분석하여 자동 진단을 보조합니다.
  • 병리 슬라이드를 클라우드에 저장해 원격 진단도 가능해졌습니다.
  • 대용량 데이터를 활용한 진단 보조 시스템이 발전하고 있습니다.

이러한 변화는 병리학자의 업무 부담을 줄이고, 진단의 정확성과 효율성을 크게 높여줄 것으로 기대됩니다.

결론: 보이지 않지만 핵심인 분야

조직병리학은 환자 진단의 '결정적 한 수'를 담당하는, 보이지 않는 의학의 핵심입니다. 진단의 정확도는 치료의 성패를 좌우하고, 조직병리학은 그 진단의 중심에 서 있습니다.

앞으로 AI와 디지털 기술이 병리학의 도구로 사용되더라도, 최종 판단은 여전히 인간 병리학자의 몫입니다. 왜냐하면, 조직 하나하나에 담긴 정보 속에서 의미를 찾아내는 능력은 아직 인간의 통찰력에 크게 의존하고 있기 때문입니다.